Quelles sont les sources d’anxiété chez les enfants ?

Il est impossible (et pas souhaitable) d’éviter l’anxiété aux enfants puisque la vie est porteuse de sources d’anxiété en elle-même. Avoir peur n’est pas un problème : les problèmes peuvent émerger quand les adultes ne permettent pas à l’enfant d’apprivoiser ses peurs à son rythme, à partir de sa zone de confort.

Les adultes peuvent se demander quelles sont les sources d’anxiété chez les enfants, afin de les anticiper et y faire face avec bienveillance. De manière générale, chaque fois qu’une chose nouvelle apparaît à un humain de tout âge et que le cerveau ne connaît pas, le cerveau interprète cette chose comme si elle était dangereuse. Il s’agit d’un mécanisme inconscient au service de la survie : avoir peur incite à se protéger du danger pour maintenir la vie. Chez les enfants, cet instinct de protection face à une nouveauté se manifeste par un pic d’anxiété qui amène l’enfant à trouver refuge auprès de son parent. La nouveauté, l’incertitude, l’impression de perte de contrôle créent de l’anxiété et cette anxiété est un mécanisme sain de réponse au service de la vie (fuir face au danger ou trouver de la protection auprès de personnes aimées et aimantes).

Les parents, et de manière plus générale les adultes qui s’occupent de l’enfant, sont considérés comme une zone de sécurité pour l’enfant : quand celui-ci est auprès d’eux, il est dans sa zone de confort. C’est un des concepts de la théorie de l’attachement : le cerveau identifie les parents comme des “figures d’attachement” car ce sont eux qui peuvent aider l’enfant en cas de danger. C’est précisément l’émotion de peur qui pousse l’enfant dans les bras de son parent en situation menaçante.

N’importe quel stimulus peut devenir source d’anxiété par association : par exemple, associer le bruit de freinage d’une voiture à un accident vécu peut déclencher des crises d’anxiété à l’écoute d’une voiture qui freine trop brutalement. Un autre exemple fréquent est celui des enfants jetés dans l’eau sans savoir nager : l’eau est associée au danger et l’enfant, même devenu adulte, sera terrorisé à l’idée de se baigner sans avoir pied. On comprend donc que le problème n’est pas tant l’anxiété (elle est un mécanisme efficace de sauvegarde de la vie), mais la gestion de l’anxiété.

Haïm Ginott, psychologue américain précurseur du mouvement de la parentalité positive, liste 5 sources principales d’anxiété chez les enfants et livre quelques pistes pour y faire face.