Esprit critique : savoir que notre cerveau nous trompe et connaître les biais cognitifs entraîne moins de violence

Au cours de son TedX présenté en 2016, Albert Moukheiber explique pourquoi notre cerveau n’est pas toujours fiable.

Le cerveau est un filtre

Nos yeux, nos oreilles, notre peau et tous nos sens sont juste des récepteurs qui transmettent l’information du monde extérieur à notre centre de traitement des informations (à savoir le cerveau) qui décide ensuite de la réaction à avoir.

Les informations de l’environnement perçues par les sens passent par un filtre (le cerveau) et ce filtre va analyser ces informations puis décider d’une réaction. Le problème vient du fait qu’il y a beaucoup d’informations dans ce filtre. Le cerveau doit prendre des décisions assez rapidement et utilise une technique approximative qui marche à peu près bien : les heuristiques.

Le cerveau humain ne peut pas fonctionner sans ces heuristiques. Par exemple, quand on serre la main de quelqu’un, on ne calcule pas la vitesse du bras et la rotation du poignet pour avoir le bon angle et la bonne pression. Avec l’entraînement, nos modèles heuristiques s’améliorent et on devient meilleur à faire cette chose. Chez les enfants qui apprennent à marcher, on peut voir le modèle heuristique s’améliorer jusqu’à ce qu’ils y arrivent (ce qui passe par des chutes, des essais-erreurs, le besoin d’appui, une marche vacillante au début).

Le cerveau reconstruit la réalité : “Il faut le croire pour le voir !”

Parfois, notre cerveau invente un sens face à quelque chose qu’il ne comprend pas dans le monde. Le cerveau a tendance à raisonner ainsi : “Il faut le croire pour le voir” (et non pas “Il faut le voir pour le croire”).

Quand le cerveau n’a pas assez d’informations pour comprendre la réalité, il prend une décision  (celle qui lui paraît la plus probable) et attribue sa croyance à la réalité. Le cerveau va porter son a priori perceptif sur l’élément qu’il n’arrive pas à comprendre.

Or il y a autant d’a priori que de cerveaux humains et donc autant de réalités construites que de cerveaux : on comprend alors que certaines personnes n’arrivent jamais à se mettre d’accord car elles voient réellement deux vérités différentes. Ce n’est plus une différence d’opinion, c’est une perception différente de l’environnement extérieur.

Il est exact de dire que notre cerveau reconstruit la réalité et nous voyons la réalité telle que nous sommes (plutôt que comme la réalité est). Ainsi, notre pensée peut nous induire en erreur, aussi bien dans nos raisonnements que dans nos décisions.

Quand le cerveau se trompe : les biais cognitifs

Les erreurs sont particulièrement intéressantes quand on s’intéresse au raisonnement humain. C’est ce qu’on appelle des biais cognitifs. Les biais cognitifs sont inévitables car c’est le principe même du fonctionnement humain que de s’appuyer sur des heuristiques, rapides mais pas toujours justes.

Certains chercheurs ont théorisé qu’on a deux systèmes de pensée :

• un système rapide qu’on utilise dans nos heuristiques (le système 1),
• un système plus lent qui produit des pensées plus rationnelles, sans pour autant assurer que ces pensées soient toujours dans le vrai (le système 2).

Cela signifie que nous devons inhiber la première réponse rapide du système 1 qui nous vient à l’esprit pour ensuite donner une réponse exacte. Pourtant, même les pensées issues du système 2 peuvent être biaisées par des biais cognitifs (qui sont nombreux !).

Par exemple, le biais de cadrage a montré que, sans changer la nature ni la quantité ou le prix des objets mais en introduisant une variable supplémentaire, on peut changer les décisions prises par les humains (sans qu’ils en soit conscients). Un exemple explicite est le fait de présenter une même quantité de nourriture dans des assiettes de différentes tailles : la même quantité sera perçue comme plus ou moins importante selon si l’assiette est grande ou petite.

A noter que nous pouvons tout autant être manipulés que nous manipuler nous-mêmes.

Il est donc important :

• d’avoir connaissance de l’existence de biais cognitifs humains,
• de savoir identifier une information fiable, basée sur la méthode scientifique.

La méthode scientifique, c’est tout d’abord l’expérimentation dans des conditions contrôlées et la reproduction des expériences. Quand les avis et recommandations des agences sanitaires et des académies sont convergents à l’échelle internationale, on peut estimer qu’ils reflètent un consensus scientifique sur lequel s’appuyer.

Pour obtenir une information fiable (dans l’état actuel des connaissances), il faut :

• Qu’elle soit dans notre espace/temps (prouver que Dieu existe ne peut pas se faire avec la méthode scientifique car il est qualifié d’omniprésent donc ni dans notre espace ni dans notre temps)
• Savoir exactement ce que l’on cherche
• Être prêt à le prouver
• Se donner autant de chances d’avoir tort que raison 
• Prendre en compte les faits 
• Partager l’expérience pour que des gens la reproduisent

Un scientifique honnête va partager les résultats de ses expériences et les détails de sa démarche avec ses pairs. Il va également envoyer le protocole de son expérience à une revue spécialisée qui sollicitera d’autres scientifiques afin que ces derniers la valident ou non. Si les autres scientifiques la valident, elle sera publiée dans la revue. Même avec ce processus de revue par le pairs, des erreurs peuvent subsister, mais ce système d’autocritique permet de sélectionner des informations aussi fiables que possible. De plus, d’autres scientifiques peuvent refaire l’expérience dans les mêmes conditions afin de vérifier les résultats… et éventuellement les réfuter s’ils se révèlent faux. Le scientifique à l’origine du résultat initial peut alors se rétracter : c’est ainsi que la science avance, par essais/ erreurs selon une méthode rigoureuse qui vise à éviter au maximum les biais cognitifs.

Les biais cognitifs ont une utilité mais peuvent être conscientisés pour cheminer vers moins de violence

Les biais cognitifs sont indispensables à l’espèce humaine.

Pour autant, les biais cognitifs sont utiles à l’espèce humaine pour plusieurs raisons :

• ils assurent des repères qui permettent la vie en société;
• si nous n’étions sûrs de rien, nous serions déboussolés, nous ne pourrions jamais prendre de décisions, nous serions torturés par des doutes incessants.

Quant aux heuristiques du système 1, ils permettent la survie : face à un danger imminent, la fuite immédiate sans passer par le système lent est la meilleure solution en termes de survie.

Albert Moukheiber rappelle que ces biais jouent aussi un rôle utile dans la vie sociale. Parfois, grâce au biais de sélection, nous choisissons de ne garder en mémoire que les moments agréables passés avec nos proches, plutôt que les disputes ou les moments difficiles. Le docteur en neurosciences prend avec malice l’exemple d’un coup de fil d’un ami : lorsqu’un ami nous appelle et qu’on lui répond « j’étais justement en train de penser à toi », nous déclenchons un biais de confirmation et oublions alors toutes les fois où nous avons pensé à cet ami sans qu’il appelle. Sans ce biais de confirmation, nous aurions plus de mal à créer des liens sociaux.

Toutefois, il est possible de prendre conscience qu’il existe des biais cognitifs dans le cerveau et de nuancer la réalité que nous percevons par l’effet de ces biais. Cela ne peut se faire que dans un temps long car notre cerveau a tendance à aller au plus simple (écraser la réalité pour la faire rentrer dans des cases, diviser et faire des catégories, polariser). Ce que le cerveau nous fait gagner en rapidité nous le fait perdre en nuance et en richesse.

Nous pouvons apprendre à douter de nos pensées, de nos intuitions et de créer une pause avant d’agir. Il est plus intéressant de voir pourquoi on élabore un raisonnement plutôt qu’un autre. Cela nécessite de ne pas s’identifier à des opinions afin de ne pas se sentir attaqué en cas de preuves contradictoires. L’esprit critique rend caduc l’attaque ou la défense pour se faire reconnaître ou protéger son identité.

Quand on est attaché à une opinion, on va avoir tendance à ne pas croire, et même pire à ne pas voir, les informations qui contre disent cette opinion (au risque de rester dans le faux). Quand on est attaché au processus (méthode scientifique) plutôt qu’à l’opinion (la croyance), on peut développer de la flexibilité mentale et cette flexibilité mentale est précisément la condition de la non violence.

La pensée ouverte est un antidote à la violence.

Je fais le lien entre ce que les neurosciences nous apprennent sur le fonctionnement du cerveau et ce que Daniel Favre, spécialiste de l’éducation et de la violence scolaire, écrit : il estime que l’enseignement de la pensée ouverte est un antidote à la violence des enfants et adolescents. Cela fonctionne aussi pour les adultes.  Selon Daniel Favre, une pensée dogmatique est caractérisée par quatre postures :

• la personne a recours à l’implicite pour s’exprimer (elle a du mal à s’expliquer, à donner des définitions, à classifier, à trouver des mots justes),
• ce que la personne dit a valeur de vérité absolue et ses jugements sont définitifs (elle ne pose pas – ou peu – de questions, elle ne formule pas d’hypothèse potentiellement questionnable et qu’elle pourra admettre comme fausse en cas de preuve contradictoire, elle a du mal à émettre des jugements provisoires),
• l’argumentation ne vise qu’à prendre en compte les faits et informations qui confirment l’a priori personnel en négligeant tous les autres (les contre exemples sont écartés, la remise en contexte est impossible),
• les généralisations sont abusives (avec des mots comme toujours, jamais, tous/ toutes…),
• la personne occulte ses sensations et ses propres émotions mais les extériorise en les projetant sans s’en rendre compte sur les autres, voire sur des objets (le “je” disparaît au profit de l’autre – “il m’a cherché” – ou du groupe).

La violence se nourrit et croît plus facilement dans la pensée dogmatique où implicite, certitude et projection s’engendrent mutuellement, accompagnés par l’émotion grisante d’être dans la vérité. L’éducation à la pensée ouverte peut constituer un bon antidote. – Daniel Favre

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Pour aller plus loin : Votre cerveau vous joue des tours de Albert Moukheiber (éditions Allary). Disponible en médiathèque, en librairie ou sur internet.

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